故事说，秦朝末年，有一个农民起义领袖，名叫陈胜，字涉。陈涉青年时代，曾经做人家的雇农，替别人耕地。有一次，他把耕田的事停下来，走到田埂上休息。他因失望而叹恨了好久，对另一个雇农说：“我们当中如果有人富贵了，可不能忘掉别人。”一同当雇农的人都笑话他：“你给人家当雇农，怎么会有富贵呢！”陈涉长叹一声说：“唉，燕雀怎么会知道鸿鹄的志向呢！” “鸿鹄之志”就是从这个故事来的。鸿鹄(hu2)：天鹅，此处比喻英雄。人们用“鸿鹄之志”表示远大的志向。用“燕雀”表示鼠目寸光的人。 《史记·陈涉世家》： 陈涉少时，尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：“苟富贵，无相忘！”佣者笑而应曰：“若为佣大跃进，何富贵也！”陈涉太息曰：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”
不能，这里的燕雀不能用小鸟替代。 因为燕子和麻雀都是生活于屋檐林间的鸟类，比喻满足于安逸无风险的现状，与大雁（鸿鹄）飞翔更高远的天空而为最求更好的生活志向做对比。
这些鸟类在此都是特指的，不能用“小鸟”一概而过，否则就模糊了原文的本义。