由于吕后在政时期培植起一个吕氏外戚集团，从而加剧了汉统治阶级内部的矛盾，因此在她死后，马上就酿成了刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的流血斗争。
吕太后没有完成她的政治计划就去世了。汉统治阶级内部矛盾骤然激化，袒刘之军蜂起。齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王，遂群起而杀诸吕，刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的一场流血斗争，以皇族集团的胜利而告终。史书上没写具体人数，只是说灭了吕氏三族。
吕氏诸王在吕雉死后打算发动叛乱，将汉朝直接颠覆，吕家自己当称帝，但他们的计划被刘邦的孙子朱虚侯刘章得知，后者很快开始联系忠于刘氏的大臣，并通知了自己的哥哥齐王刘襄。当时，汉朝的三位开国功臣周勃、陈平、灌婴都还尚在，他们对刘邦忠心耿耿，因此也参与到了消灭诸吕的活动中。
首先，周勃与陈平设计骗吕禄交出了北军的虎符，并顺利将北军接管。掌握了北军之后，周勃仍然没有尽除诸吕的把握，他派刘章率千人"急入宫卫帝"，而后者则直接冲入未央宫将不知道吕禄已经交出兵权，依然按照原计划准备作乱的吕产杀死。诛灭了吕氏最为重要的关键人物吕产，局势一下子变得非常明了，周勃当即下令，将吕家人无论男女老幼一律抓捕并处死。