在一个半世纪以前，萨弗里、瓦特等人所发明的蒸汽机已利用了汽缸外的热，然后由热生成的蒸汽进入汽缸驱动活塞。
当时人们曾经想到可以使某种无火焰的气体和空气的混合物在汽缸内发生反应，所燃烧产生的能量便可以直接驱动活塞。假如这样的内燃机被研制出来，那么它要比蒸汽机体积小且启动速度快。于是，1859年，勒努瓦第一个设计用照明瓦斯作为燃料，制造出了第一台实用型内燃机。这台内燃机由双作用式蒸汽机改装，采用滑阀以便将煤气和空气的混合物导入装有活塞的汽缸，然后被感应线圈所产生的电火花引爆，使得活塞移动。它是一种使用煤气和混合气的二冲程发动机。内燃机是由德国工程师尼古拉斯·奥托（Nikolaus Otto）于1876年发明的。奥托的内燃机采用了四冲程循环原理，通过燃烧混合气体来产生动力。这一发明标志着现代内燃机的诞生，对于工业革命和交通运输的发展起到了重要作用。奥托的创新为后来汽车、飞机和其他机械设备的发展奠定了基础，内燃机成为现代社会不可或缺的动力源。
内燃机发明时间是19世纪80年代左右。
内燃机，是一种动力机械，它是通过使燃料在机器内部燃烧，并将其放出的热能直接转换为动力的热力发动机。广义上的内燃机不仅包括往复活塞式内燃机、旋转活塞式发动机、自由活塞式发动机，也包括旋转叶轮式的喷气式发动机，但通常所说的内燃机是指活塞式内燃机。